作為哈爾濱工業大學機器人研究所名譽所長，蔡鶴皋是國產工業機器人事業的開創者之一。1985年，他研制成功中國第一臺弧焊機器人。該項目在北京的中國軍事博物館展出時，被用以與人造衛星媲美。

　　此次專訪中，蔡鶴皋再次強調，只有解決工業機器人的發展問題，中國才有可能實現從制造大國向制造強國的轉變。

　　1億人完成1000萬人的工作

　　記者：工業機器人是一個什么概念？它有什么作用？

　　蔡鶴皋：上世紀60年代，美國首先研制成功第一臺工業機器人。當時美國工業發展很快，但勞動力不足、勞動力成本不斷提高。他們就考慮研究一種機器，能夠在工廠里代替人進行各種作業，比如焊接、噴漆、搬運、裝配……這種機器人開始看起來就像人的手臂，有大臂、有小臂、有手腕、有手，根據編程可以做各種動作。手里拿著焊槍就可以焊接，拿著噴槍就可以噴漆，有手爪的可以搬運。當時美國汽車工業發展很快，機器人首先用在汽車上。

　　日本在戰后也面臨勞動力缺乏和勞動力成本高的問題，很快就引進了這項技術。政府出臺扶持政策，工業機器人產業很快就發展起來。對機器人制造廠，政府給補貼，以減少制造機器人的風險，因此刺激了工廠的積極性。用戶購買和使用機器人也會得到政府補貼，用的越多獲得的補貼越多。如今，日本已成為世界上生產和使用工業機器人最多的國家。

　　日本將1980年叫做“機器人元年”，他們在這一年基本做到了產業化和推廣應用。

　　工業機器人后來在歐洲也得到發展，像德國、瑞典發展得很快。瑞典的ABB公司、德國的庫卡公司，都是在這樣的歷史背景下發展起來的。

　　中國在上世紀80年代初開始把機器人列入國家計劃，后來也列入“863計劃”和自然科學基金項目。從那時到現在也有30多年了，我們已經能造工業機器人，但產業還沒有發展壯大，規模也很小，只能說還在萌芽階段。中國目前還沒有像庫卡、ABB、安川那樣大規模生產機器人的企業。但是這30年當中，我們在工業機器人方面也取得了一定成績。

　　記者：現在西方國家工業機器人的應用到了什么程度？

　　蔡鶴皋：像日本，每一萬名工人對應的機器人數量是300多臺，中國還不到20臺。從這方面來看，中國潛在的市場很大。因為中國是一個制造大國，2010年我們的制造業總量已經超過美國。但我們是用1億工人來完成的，美國是1000萬工人完成的，這個數字說明我們的生產效率還不到美國的十分之一，生產手段還非常落后。

　　2010年，我到沿海的一些企業看，雖然產品可以出口、產量很大，但都是手工作業、勞動密集型。到車間一看，很多人在那用手工焊接、裝配、制作。

　　這幾年中國也出現了過去西方國家、發達國家曾遇到的問題—勞動力短缺和勞動力成本高。中國沒有那么多廉價勞動力了，今后怎么發展？中國正面臨產業轉型升級，要從制造大國變成制造強國。所以，目前已經出現了一個工業機器人的需求高漲期。

　　有人說，中國的工業機器人市場將成為世界最大的需求市場，因為中國制造業非常龐大，要提升到像美國、日本、德國那樣的自動化程度，需要幾百萬臺工業機器人。

　　正因為這樣，外國幾家大的機器人企業，像庫卡、ABB、安川都跑到中國來，在上海、成都、沈陽、北京等地建廠。他們已經發現，必須要用廉價產品來和中國競爭，就利用中國的勞動力就地生產，減少遠途運輸成本。

　　我們不能把中國的機器人市場拱手交給外國人，要發展自己的工業技術產業，用具有自主知識產權的國產機器人占領中國市場。所以現在國家、地方政府和企業家都積極創辦機器人產業，從全國來看有數百家這樣的企業正處在萌芽階段。

　　關鍵元器件必須從外國進口

　　記者：目前中國的工業機器人產量如何？

　　蔡鶴皋：2013年有統計，但數字不是特別準確：中國新銷售的機器人總量約11萬到12萬臺。其中中國造的機器人可能占到十分之一，90%是進口的—庫卡的、ABB的、安川的。到上海汽車廠、第一汽車廠、第二汽車廠、北汽、南汽這些大汽車廠一看，機器人用得很多，基本都是外國的。

　　如果中國要到達美國的生產效率，就得裝備300多萬臺工業機器人，缺口還有幾百萬臺。外國這幾大廠家生產不出來這么多，所以中國工業機器人產業的發展空間很大。

　　記者：國產工業機器人在價格、性能、技術等問題上存在挑戰嗎？

　　蔡鶴皋：這還真是很嚴重的問題。中國能造機器人，造出來也能用，但是造一臺6個自由度的工業機器人，就需要6臺伺服電機。伺服電機中國造不了，得進口。另外，每一個關節上都有一個精密減速器，也得從日本進口。進口電機和減速器價錢很高。雖然我們的勞動力便宜，但是國產企業想降低機器人制造成本非常困難—關鍵元器件必須從外國進口，這個因素就使我們的工業機器人產業的發展受到制約。

　　中國也在努力自己造伺服電機和減速器，但還沒有完全解決。我們的目標是性能起碼能達到外國水平，價格是外國的三分之一。